Il palazzo di Brera ospita, oltre alla importante Pinacoteca, anche l'Accademia delle Belle Arti, la Biblioteca Nazionale, il Museo Astronomico e l'Orto Botanico. Costruito sopra un antico convento del XIV secolo, fu ristrutturato nel XVII secolo e successivamente ampliato nel XVIII secolo, secondo il progetto dall'architetto Piermarini. Negli anni del governo napoleonico fu poi posta al centro del cortile la statua di Napoleone Marziale, opera di Antonio Canova.

L'Accademia delle Belle Arti di Brera fu istituita dalla imperatrice Maria Teresa d'Austria nel 1776, a cui affiancò pure il primo nucleo della Pinacoteca, con dipinti provenienti da chiese e conventi soppressi in età illuminista. Questo patrimonio fu ulteriormente ampliato ed arricchito durante l'età di Napoleone, poiché qui venivano concentrate le opere d'arte requisite alle altre città dell'Italia settentrionale conquistate dalle armate napoleoniche. Il governo francese decise di fare di Brera il proprio vanto artistico, per cui requisì opere di Leonardo da Vinci e di Raffaello Sanzio dalla sede arcivescovile e distaccò molti affreschi da varie chiese lombarde. Dal Louvre arrivarono poi alcuni quadri di pittori fiamminghi per completare l'assortimento.

Dopo la Restaurazione, il prestigio di Brera rimase invariato e la collezione continuò ad allargarsi grazie a lasciti di privati, nonché ad acquisti e scambi con altri musei, mirati ad equilibrare e completare l'offerta della esposizione. Alla fine del XIX secolo la Pinacoteca venne resa indipendente dall'Accademia, diventando istituzione autonoma. Durante la Seconda Guerra mondiale fu gravemente danneggiata dai bombardamenti, ma fu presto ristrutturata e riaperta al pubblico nel 1950. Negli anni '70 la Pinacoteca si è arricchita di importanti collezioni private con opere di pittori del Novecento, arrivando a fornire un panorama completo e di altissima qualità della intera storia della pittura italiana dal Medioevo fino ai giorni nostri.

Nella Pinacoteca di Brera sono esposte opere di: Gentile da Fabriano, Leonardo da Vinci, Raffello, Bramante, Bellini, Piero della Francesca, Bramantino, Carpaccio, Crivelli, Signorelli, Rubens, Van Dyck, Rembrandt, Luini, Ferrari, Foppa, Borgognone, Mantegna, Carracci, Correggio, Lorenzo Lotto, Moroni, Veronese, Tintoretto, Dossi, Caravaggio, Longhi, Piazzetta, Tiepolo, Canaletto, Solimena, Luca Giordano e poi Boccioni, Carrà, De Pisis, Modigliani, Morandi.